شکست تلخ مقابل بحرین در منامه باعث شد تا تیم ملی فوتبال ایران برای صعود به جام جهانی ۲۰۰۲ بار دیگر وارد پروسه پلی‌آف شود. امارات با چهار گل در ۲ بازی رفت و برگشت مقابل تیم بلاژویچ زانو زد تا بی‌دردسر به دیدار پایانی برسیم. جدال با ایرلند؛ تیمی که می‌خواست همانند ما برای سومین بار طعم حضور در جام جهانی را بچشد.
ایرلند پر از ستاره لیگ برتری بود. روی کین، رابی کین، شی گیون، ایان هارت، نیل کوئین، استیو فینان، دیمین داف، جیسون مک آتیر، کوین کیلبان و … بازی رفت در تاریخ ۱۹ آبان ۱۳۸۰ در شهر دوبلین و در حضور حدود ۳۶ هزار نفر در ورزشگاه “لانس‌داون‌رود” برگزار شد.
پیش از پایان نیمه نخست خطای مبتدیانه رحمان رضایی یک پنالتی را به تیم میزبان تقدیم کرد. ایان هارت، بازیکن شماره سه ایرلند و تیم لیدز یونایتد موفق شد توپ را به تور بچسباند هرچند ابراهیم میرزاپور جهت توپ را تشخیص داده بود. با شروع نیمه دوم شاگردان میک مک‌کارتیِ مغرور موفق شدند خیلی زود فاصله را ۲برابر کنند. تعلل مدافعین ایران به رابی کین، اجازه داد تا با شوتی سرکش و روپا سبزپوشان را به گل دیگری برساند.
بعد از این گل قرمزپوشان کمی جلو کشیدند. رویای بازگشتی شبیه به دیدار برابر استرالیا را در سر می‌پروراندیم. آنجا هم با ۲ گل عقب افتاده بودیم. علی دایی به سبک بازی ملبورن بازهم یک پاس تودر عالی داد اما علی کریمی نتوانست مانند خداداد گلزنی کند و توپ در بدترین زمان ممکن از پایش جدا شد و در اختیار گلر باکیفیت ایرلند جای گرفت. چند دقیقه بعد پاس مهدوی‌کیا در گوشه محوطه جریمه ایرلند بازهم به کریمی رسید. جادوگر به راحتی و با نبوغ بالای خود مدافع ایرلند را محو کرد اما ضربه نهایی‌اش با سیو تماشایی گیون همراه شد تا بازی با همان ۲ گل به سود میزبان به اتمام برسد.
پنج روز بعد ۱۰۰ هزار نفر در ورزشگاه آزادی انتظار یک معجزه را می‌کشیدند. ایران سراپا حمله بود اما به دروازه ایرلند نمی‌رسید. این بار هم علی کریمی صاحب یک فرصت جدی شد اما ضربه سرش با فاصله کم به بیرون رفت. نهایتا در اوقات اضافه نیمه دوم بود که یحیی گل‌محمدی روی ارسال مهدی مهدوی‌کیا موفق شد قفل دروازه ایرلند را بگشاید اما برای بازگشت کمی دیر بود. سوت داور کاستاریکایی به صدا درآمد. ورزشگاه ملتهب آزادی در اشک و غم فرو رفت و تنها صدای خوشحالی معدود ایرلندی‌ها بود که شنیده می‌شد. ایران به جام جهانی نرسید.
تیم میک مک‌کارتی جهانی شد. آنها تا یک هشتم نهایی نیز بالا رفتند. با این حال مک‌کارتی در سال ۲۰۰۳ جدا شد. او روز گذشته (شنبه) نیز بعد از ۲ سال بار دیگر از هدایت ایرلند کنار رفت در حالی که موفق شده بود تیمش را یک بار دیگر به پلی‌آف برساند؛ پلی‌آف جام ملت های اروپا. در سن ۶۱ سالگی.
